...В пределах России нет другой страны, которая бы жила такой долгой и такой интенсивной, исторической жизнью, причастная эллинской средиземноморской культуре во все века своего существования... М. А. Волошин

Юго-Западный, горный Крым и в античной и в средневековой литературе выделялся как особый в культурном и историческом отношении регион: для древних греков это был край тавров, чье отличие от остальной Скифии они вся-чески подчеркивали, а в средневековье, в эпоху нашествий кочевников, крымское нагорье стало основным районом обитания оседлого земледельческого населения. Это и послужило основой возникновения и расцвета «пещерных городов», крепостей, монастырей, расположенных на труднодоступных возвышенностях Внутренней горной гряды — на плато столовых гор и скалистых мысах. В XIII—XV вв. история региона — это прежде всего история княжества Феодоро, в культурном отношении успешно осуществившего сплав местных и византийских традиций и вплоть до своего падения под натиском турок в 1475 г. противостоявшего иноземным, пришлым хозяевам Крыма — генуэзцам и татарам. Особую страницу составляют отношения Феодоро с Русью.

В отличие от античных городов Юго-Западный Крым, — это средоточие прежде всего местных культур, — стал изучаться сравнительно недавно. Трудами советских археологов и историков по крупицам собраны сведения, позволяющие, пусть пока и неполно, воссоздать одну из малоизвестных, но важных страниц отечественной истории. Правда, они разбросаны по специальным научным изданиям и труднодоступны для широкого читателя. Многие вопросы, даже касающиеся известных памятников, не решены окончательно; лишь небольшая часть городищ затронута раскопками; письменные источники, особенно по раннему средневековью, скудны, и их интерпретация породила целую литературу: неудивительно, что ряд положений, выдвигаемых современными исследователями Таврики, носит дискуссионный характер. Поэтому и приходится, говоря о важнейших вехах истории Крыма, нередко употреблять слова «вероятно», «предположительно»: незавершенность наших сегодняшних представлений зовет к новым поискам, сопоставлениям, дальнейшему изучению.

Исключительные по своей живописности места, где расположены «пещерные» города и монастыри, находятся в стороне от популярных туристских маршрутов и реже посещаются. Сама пустынность здешних мест и то обстоятельство, что они были покинуты жителями, переселившимися в более удобные для жизни места, привели к тому, что сохранившиеся руины, не искаженные позднейшей застройкой, донесли до нас средневековый облик этих городов.

Особенности ландшафта этого уголка Крыма во многом определили специфику его исторического развития. Будущие Крымские горы формировались на дне древних морей, где в течение миллионов лет накапливались толщи осадочных пород — известняков, мергелей, песчаников, глинистых сланцев и глин. Постепенно поднимавшийся из воды, первоначально единый массив подвергся впоследствии действию атмосферных сил — ветра и воды. Так от Главной гряды отделились Внутренняя (до 738 м) и Внешняя (до 344 м) горные гряды. Для них характерны полого понижающиеся северные и круто обрывающиеся южные склоны. Такой тип рельефа называют куэстой — косогором. Отдельными островами высятся плосковерхие горы-останцы — водной эрозией они в далеком прошлом были отрезаны от основной гряды. Вдоль южных обрывов Внутренней гряды протянулась цепочка «пещерных городов» — средневековых укрепленных городищ с вырубленными в верхнем известняковом слое пещерами. Ограниченные обрывами, почти горизонтальные плато создавали идеальные условия для создания оборонительных сооружений. Немаловажна и другая особенность этих гор, разрешавшая вопрос об обеспечении расположенных на их вершинах укреплений водой — толщу известняков подстилают мягкие мергели, образующие под отвесным обрывом пологие склоны, поросшие лесом и создающие условия для образования водных источников.

Предгорье — своеобразное природное звено, связывающее горы и равнины Крыма: лесная растительность чередуется со степной, горы невысоки, много долин, садов, виноградников, в селениях вместо вертикали кипарисов — пирами дальние тополя. Здесь объявлены заповедниками и памятниками природы республиканского значения 28 природных объектов. Среди них каньоны рек Качи и Бельбека; Бельбекская тисовая роща; Сюреньский гротнавес; горы-останцы Мангуп и Тепе-Кермен и другие. В сочетании с живописным своеобразием пустынной горной местности особенно выразительны руины средневековых городищ, уцелевшие памятники архитектуры. К сожалению, статуса заповедника не имеет до сих пор ни один из историко-археологических памятников Юго-Западного горного Крыма, хотя вопрос этот ставится.

Наше путешествие охватит не весь горный Крым, протянувшийся на севере до Белогорска и Старого Крыма; оно ограничится лишь его юго-западной частью, отличающейся неповторимым своеобразием ландшафта и исторической общностью судьбы. Однако чтобы знакомство с ним не осталось для путешественника разрозненной цепью диковинок, необходима определенная сумма исторических сведений, которая поможет ему дорисовать в своем воображении картину богатого прошлого этих земель, одной гранью уходящего в глубокую древность, а другой — соприкасающегося с событиями мировой, прежде всего русской истории.